「小狼！」
「サクラ姫！？」
　ドアからぴょこんっと飛び込んできたサクラに、小狼は慌てて手を差し出した。
「遊びにきちゃった」
　サクラはそう言って、えへへとはにかむように笑う。文句なしに可愛らしいその笑顔に、小狼は自分の体温が上昇していくのを自覚した。
　だがそうとは知らないサクラは、その様子に何か不安になったのか、
「………………お邪魔、だったかな？　そ、そうだよね、小狼お仕事から帰ってきたばっかりだもん、疲れてるよね！」
「いいえ、そんなことはありませんよ」
　小狼は慌てて否定した。もっと他に何か上手い言い方はないかと思案するが、焦りと元々の性格が祟って何も浮かんでこない。
「ならよかった」
　それでもサクラはその通りに受け取ったらしく、すぐにまた、ほっとしたように微笑んだ。それを見て、小狼もつられるように表情を緩ませる。
「あ、小狼ってば、また敬語遣った」
　サクラは怒ったように頬を膨らませたが、本気で怒っていないことは火を見るより明らかだった。小狼としては、失敗したという気持ちよりも、微笑ましいと思う気持ちの方が先に立ってしまう。
　「敬語厳禁」「名前は呼び捨てで」――サクラに会うたび、小狼が言われ続けている��お小言�≠ｾった。別に彼女の言葉を無視しているわけではなく、これはもう癖のようなものである。長年遣い続けてきた敬語と呼称は、そうそう変えられるものではない。

「ねえねえ、今日のお仕事のお話、聞かせて」
「喜んで」
　大きな翡翠色の瞳を輝かせて身を乗り出してくるサクラに、小狼は微笑ましい気持ちになって席を勧めた。
「お茶淹れてくるから、ちょっと座って待ってて」
「あ、それだったら私にも手伝えるよ！」
　サクラは座ったばかりだというのにパッと立ち上がる。
「え、だ、だめだよ。姫……じゃない、サクラはお客さんなんだから、座ってて」
「平気平気！　私ね、この前お茶を淹れて、兄様と雪兎さんに褒めてもらったの！　でも兄様、その後なんて言ったと思う？　『サクラにしては上出来すぎてますます怪しい。雪兎、胃の薬の調合をしておいてくれ』だって！　いっつも一言多いんだから」
　笑ったり怒ったり百面相をしながら喋り、ついでに茶を淹れるため手を動かしているが、「褒められた」とだけあってさすがに要領はよかった。……ときたま容器を落としそうになって、そのたびに小狼をヒヤッとさせたことはご愛嬌で。

　

　

　サクラの兄である現王に、小狼は何故か睨まれっぱなしだった。敵意はあっても悪意はないらしく、悪い人ではないということも解っているので、小狼としてはどうも嫌いになれないのだが。別に、こちらが彼に嫌われるようなことをした覚えもないし。
（……いや、あるな）
　憎まれるところまではいかないとしても、煙たがれる程度の心当たりは。
　先にも記したが、サクラは王族で、小狼は一介の民間人だ。本来なら、顔見知りどころか幼馴染になどなれる筈もなかった存在。けれど奇しき縁で二人は出会い、心優しい姫は、父親を亡くした幼馴染を心配し、城から足げく通ってきてくれている。恐らく王にとって自分は、『大事な妹を外へ連れ出す嫌な小僧』なのだろう。
　一方で、彼はこちらの気持ちに気付いているのかもしれない、という可能性を恐れていた。

　

　――焦がれてはならない恋。知られてはならない想い。求めてはならない相手。
　いとおしいと思う気持ちすら、不敬になるのだから。

　

　

「小狼？　どうかした？　やっぱり、疲れてるの？」
　サクラに顔を覗き込まれ、小狼はハッと我に返った。
「あ、いえ、いや、そーゆうわけじゃないよ」
「無理しちゃだめだよ」
「わかってる」
　サクラは尚もジッと小狼の顔を見詰めていたが、やがて、諦めたのか安心したのか、ふわっと表情を緩めた。

　彼女が微笑んだだけで、世界がこんなに優しく見える。それはなんて幸せなことなのだろう。

　

（充分だ）
　自分は、それ以上のことなど望まない。現状の関係でもう既に満足だった。
　胸の内の想いを、サクラに伝えようとは思わない。それは時に息苦しさを齎すものだったけれど、彼女が笑ってくれればそれだけで満たされるから。
　奪いたいとか、自分だけのものになってほしいとか、そんな激しいものではない。伝える必要などどこにもない。そんなことをしても、心優しい姫を困らせてしまうだけだ。

　だから、これでいい。

　

　ただ、彼女を想うだけで何より優しい気持ちになれる。そのことを素直に幸福だと思った。

　

　

知られてはいけない